Le mot tribulation vient du latin «tribulare», c’est-à-dire battre avec un tribulum. Il s’agit d’un outil agricole dont on a retrouvé des descriptions, lors de fouilles archéologiques en Irak, sur des tablettes d’argile datant du deuxième millénaire avant Jésus Christ. Le tribulum était une sorte de traîneau de bois, hérissé de pierres, qui raclaient par terre quand on le traînait. Il était encore utilisé, il y a quelques années, par les paysans du Moyen Orient et du sud de l’Europe. Sa fonction était d’égrainer les épis de céréales.

Pensons à la force de l’image que nous comprenons maintenant un peu mieux: les pierres broient, à chaque passage du traîneau sur l’aire, les épis chauffés par le soleil, jusqu’à la séparation totale des grains. C’est une représentation suggestive d’une souffrance qui revient continuellement. Pourquoi le paysan oriental soumet-il sa récolte à un traitement qui semble tout détruire? Uniquement pour extraire le bon grain de l’épi.

Ainsi, Dieu semble nous meurtrir par des épreuves répétées qui nous font penser aux passages du tribulum sur l’aire. Pourtant, il nous faut croire qu’il ne fait qu’enlever de nos vies des choses sans grande valeur, pour mettre en évidence le véritable fruit, comme le montre le verset d’en-tête.

La tribulation a été spécialement la part des chrétiens des premiers siècles: Je connais ta tribulation… Ne crains en aucune manière ce que tu vas souffrir (Ap 2:9,10); elle sera aussi celle du reste d’Israël dans les derniers temps (voir Mt 24:2 Ap 7:14); elle l’est pour nous aussi sous diverses formes.

Sur ce chemin difficile, nous avons les encouragements:

• du Maître: Vous avez de la tribulation dans le monde; mais ayez bon courage, moi j’ai vaincu le monde (Jn 16:33).