L’assemblée d’Antioche est prospère; formée initialement de Juifs, elle comprend désormais de nombreux croyants d’origine païenne. L’apôtre Pierre est venu les encourager: c’est lui qui le premier a annoncé l’Évangile à des non-Juifs. Il mange volontiers avec les uns et les autres.

Mais la situation se détériore depuis que d’autres personnes sont venues de Judée: elles prétendent qu’il faut être circoncis pour être vraiment sauvé (Ac 15:1). Elles voient aussi d’un mauvais œil que les Juifs, même convertis, mangent avec d’anciens païens; au fond, elles rêvent d’un retour à la Loi. Pierre commence à battre en retraite et il dissimule ses convictions profondes, par peur de déplaire à ce groupe de pression. Il n’a plus le courage de ses convictions.

La situation empire rapidement: les autres Juifs convertis suivent son exemple; même Barnabas est entraîné, lui qui pourtant venait de terminer avec Paul une tournée d’évangélisation en terre païenne.

Seul Paul résiste. Quelle tristesse pour lui de voir son ami Barnabas céder à la pression! Il sent que l’enjeu est primordial et ose donc reprendre Pierre publiquement. À la conférence de Jérusalem (Act. 15), il sera clairement établi que la circoncision n’est en rien indispensable au salut, et c’est même Jacques (dont ces légalistes se réclament, d’après Ga 2:12) qui conclura le débat.

Il peut nous arriver d’éprouver le même sentiment que celui de Paul vis-à-vis de Barnabas. Dans une situation conflictuelle au sein d’une église locale ou entre églises, les groupes de pression peuvent se révéler redoutables. Certains, au nom de leur orthodoxie, essaient de rejeter ceux dont les coutumes ou les opinions sont différentes. Des frères ou des sœurs, avec qui nous sommes pourtant très proches, peuvent alors céder à la pression et «dissimuler», par crainte des hommes, leurs vraies convictions.

Ne nous décourageons pas. Paul n’a pas repris Barnabas, mais Pierre (à l’origine de la dissimulation) et surtout les faux docteurs légalistes qui commençaient à entraîner les chrétiens de Galatie.

Prêcher la saine doctrine de la pure grâce de Dieu, telle que nous la présente le N.T., c’est la meilleure façon de lutter contre toute forme d’hypocrisie.